这事儿还得从五丈原之后说起。汉丞相诸葛武侯秋风五丈原后，曹魏在雍凉一带的压力瞬间解除，司马懿也因退蜀有功，擢升为太尉。明帝曹睿在这里玩了个心眼儿，因为司马懿此时已官居大将军，按常理再升应该是大司马，一方面曹睿担心将来对司马懿升无可升，另一方面实是对司马懿的防备。
这里简单说一下当时曹魏朝堂上的现状。曹魏自立国以来，考虑到东汉的前车之鉴，对于宦官、外戚势力的压制尤其严重；在曹丕时代，由于其上位时受到了来自宗室的挑战（曹植、曹彰），故其在位时对于宗室的打压也十分明显。曹睿时代，对于年轻的魏明帝来说，宗室、宦官、外戚这三股权力中心的常客基本没有任何可以依仗的。唯一有实力同皇权博弈的是以司马懿等为代表的官僚集团。
正如吴思先生在《血酬定律》里提到的那样，皇帝其个人利益的最大化并不总是和帝国利益最大化完全一致，官僚代理人的个人利益与帝国和部门的利益也并非一致，君主本人的利益与官僚代理人集团的利益也并不一致，这三个不一致使得“从皇帝到官吏的真实行为对正式角色规定的偏离，各级代理人追逐私利损害受托维护的公共秩序，从而导致对正规道德法令体系的偏离，其构成了贯穿帝国两千多年历史的最醒目的公私矛盾”。官僚集团的“欺上瞒下”，对于强势的君主来说是不能接受的。所以我们看到魏明帝曹睿为了实现政由己出，对辅政大臣“皆以方任处之”，摆脱了“群下争利，主幼不御”的局面。
但人终有一死，239年初，35岁的曹睿病重，幼帝曹芳只有8岁，曹魏帝国又将面临“群下争利，主幼不御”的局面。
魏明帝曹睿-游戏立绘
托孤
曹睿是希望摆脱群下争利的局面的，所以一开始司马懿是没有在辅政名单里的。第一版辅政名单有：曹宇（燕王，曹操的儿子，曹睿的叔叔）任大将军，领军将军夏侯献（资历不详，统领宫廷禁军），武卫将军曹爽（曹真儿子）、屯骑校尉曹肇（曹休儿子）、骁骑校尉秦朗（曹操继子）。五人皆为曹氏宗亲，也都是曹睿少年时的玩伴，可见人到最后能信任的第一反应也只有自己光屁股长大的伙伴们了。
但事情远没有这么简单，一方面曹宇自知水平不够，主动向明帝请辞（宇性恭良，陈诚固辞），再加上曹宇的表现确实没让曹睿满意（燕王颇失指），这燕王首先就被Pass了；曹睿的秘书孙资、刘放或与夏侯献、曹肇不和，两人担心会损害自己的利益，于是在曹睿卧床时，孙、刘二人诬陷了曹肇等人，再加上先帝有“藩王不得辅政”的祖训，故明帝最终罢免了曹宇、曹肇、夏侯献、秦朗。这就是耳旁风的力量，“官僚代理人的个人利益与帝国利益往往不一致”在此得到了证实。
对于孙刘二人来说，他们的权力是被君主赋予的，一旦曹睿身死，他们的权位一定会受到影响。而其二人在官僚集团中也不讨好（放、资既善承顺主上，又未尝显言得失，抑辛毗而助王思，以是获讥于世-陈寿），宗室、官僚任何一方做大对他们都没有好处，所以他们给曹睿提出了以司马懿、曹爽共同辅政的方案，说穿了就是让宗亲和大臣斗，以此来确保自己的既得利益不受侵害。
此时的曹睿，确实没有更好的选择。于此同时，司马懿平辽东回师驻军于河内汲县，离洛阳400里左右。收到手诏当天，司马懿觉察到朝堂可能有变，曹睿快扛不住了，于是昼夜兼行，“自白屋四百余里，一宿而至”。来到曹睿榻前，弥留之际的曹睿，拉着司马懿的手说，我快不行了，现在把大事托付于你，我临死前能见到你也没什么遗憾的了，你和曹爽一起辅佐曹芳（吾疾甚，以后事属君。死乃复可忍，吾忍死待君。今得相见，无所复恨矣！君其与曹爽辅此少子）。当天，曹睿遗诏立曹芳为太子，随后便撒手人寰。
到底还是没有摆脱“群下争利，主幼不御”的局面。239年，养子曹芳即位；240年改年号为正始。曹爽、司马懿明争暗斗的时代开始，皇权逐渐被架空。
曹爽专权
新君即位，曹爽和司马懿除了资历上有很大差距外，两人在军政大权上几乎一致（都督中外诸军事，录尚书事），唯一区别是曹爽假节钺高于司马懿的假节。很快，司马懿擢升太尉，但失去了录尚书事的权力，军权照旧。尚书事的优先级掌握在曹爽手里，隐隐有架空司马懿之意。此时的曹爽，“以宣王年德并高，恒父事之，不敢专行”。而司马懿这边，“以爽魏之肺腑，每推先之”。俩人在刚开始的时候可以说是精诚合作了。以至于在头几年，司马懿还可多次南征孙权，虽说权力确实受到了一定程度的削弱，但领军出征至少能说明此时曹爽尚未专权。
曹爽-《虎啸龙吟》剧照
转变在正始五年（244年）左右，曹爽逐渐开始培植自己的党羽。以何晏、夏侯玄、丁谧、毕轨、邓飏等为代表，其私人势力开始崛起。以“权重不宜委之于人”，开始蚕食司马懿的权力。于是“爽恒猜防焉，礼貌虽存，而诸所兴造，皆不复由宣王”。先是尚书的权力，之后中外禁军的权力，逐渐被曹爽集团掌握。上面提到曹爽和司马懿在资历上不可同日而语，为了建立功业，在邓飏、李胜等人的撺掇下，244年，曹爽率军伐蜀。还有一种说法是曹爽为了雍凉的军权及人事调动之权，因为司马懿在雍凉经营多年，诸将多为其旧部。在司马懿多次劝阻无果后，两人可能在私下里达成了某种“交易”，我们可以看到，244年，夏侯玄迁为征西将军，统雍凉诸军事；司马师代夏侯玄为中护军，不但执掌洛阳“外军”且有选拔将领之权。
伐蜀自然不会有什么好结果，况且曹爽比他爹可是差远了。蜀汉王平在汉中以三万人悍拒曹爽十万之众，“爽争险苦战，仅乃得过。所发牛马运转者，死失略尽，羌、胡怨叹，而关右悉虚耗矣”。
伐蜀不成，曹爽党羽又动起了改制的念头。245年，曹爽针对中护军司马师，废置中垒、中坚营，营兵划归中领军曹羲，司马懿以“先帝旧制”反对，但没啥卵用。在废九品的问题上，曹爽集团由夏侯玄主导，提出限制郡中正，人才选举的权力收归吏部，而吏部就掌握在曹爽集团手里；司马懿同样认可废九品，建议废郡中正，将人才选举权交由州中正手里，而州中正一般是当朝重臣或当地德高望重之人担任，就比如洛阳属于司州，而河内郡（司马家籍贯）属司州，那么司州籍官员里没有比司马懿更有名望的了，这司州中正不是司马懿本人就是司马家人（比如司马孚）。从后面的效果来看，司马懿应该是输了，郡中正到底是没有被废除。
随着曹魏重要职位尽归曹爽集团后，司马懿及一大批功勋老臣受到排挤。247年，司马懿称疾避爽，对朝政之事再不发一言。史载“（爽）专擅朝政，兄弟并典禁兵，多树亲党，屡改制度。帝（司马懿）不能禁，于是与爽有隙”。恰好这一年，张春华病逝。司马懿借口悲伤过度，老迈昏聩，称疾在家。
司马懿诈病避爽-《虎啸龙吟》剧照
此后曹爽更加肆无忌惮，史书大量记录了其及党羽飞扬跋扈不可一世的所作所为。当然，这些极有可能是司马氏夺权后对曹爽集团泼脏水，以此来渲染自身的无奈和正义。比如何晏，《魏略》说“其宿与之有旧者”，貌似是任人唯亲，但傅咸（傅玄的儿子，傅玄当时和何晏有仇）有语：任何晏以选举，内外之众职各得其才，粲然之美于斯可观。这至少说明何晏当时做的还是挺称职的，况且其举荐的譬如贾充等人后面可都投靠了司马氏，的确不能说他是任人唯亲；再比如李胜，“前后所宰守，未尝不称职”；夏侯玄，“拔用武官，参戟牙门，无非俊杰”，甚至何晏还曾劝谏曹芳亲贤臣远小人。种种迹象表明，曹爽集团只是专权，非要说其祸国殃民，大概是司马氏的添油加醋，毕竟其得国不正。
高平陵之变
曹爽集团确实也没蹦跶多久。司马师自从禁军兵权被削弱后，在司马懿的授意之下，开始在民间招募死士，“阴养死士三千，散在人间”。为了自保也好，有所图谋也好，司马家开始偷摸着磨刀。同时，很多被排挤的老臣，诸如孙礼、蒋济等，也都被推向了司马懿这边。司马懿有意无意的积聚起一股反曹爽的力量。
此时的曹爽，无论是在朝堂之上还是边防之处，一步步将自己人安排上去。调任幽州刺史毌丘俭，往扬州王凌的地盘儿安插文钦为庐江太守，调任王昶（chang，司马懿举吏）安排李胜为荆州刺史。李胜在赴任荆州刺史前，以辞行为名去司马府打探消息。于是就有了一段很有意思的表演。李胜说去本州（荆州，他老家是荆州的）就任，司马懿假装耳背故意两次都说成并州，且吃饭流一身，穿衣落一地。这影帝级别的演技自然瞒过了李胜，李胜对曹爽说，司马公尸居余气，形神不离，不足虑也。自此，曹爽彻底对司马懿放松了警惕。
249年，幼帝曹芳计划正月初六去高平陵上坟，同行的皆是曹氏宗亲及皇帝近臣，百官并未参与其中。司马懿知道，拔刀的机会来了。积蓄了近五年的怨气即将在此刻爆发。初五晚上，司马懿将“大事”告知了两个儿子，司马师表现的异常冷静，而司马昭则辗转反侧。整个计划分三步：占武库，守司马门（内外联系之处），控制太后所在的永宁宫；以太后名义下敕令，号令群臣，拿下禁军兵权；控制住城中后，集合兵力屯洛水浮桥切断曹爽归路。有兵，有武器，有合法性，然后同仇敌忾。唯一的难点在于，武库就在曹爽府旁边，司马懿率死士直奔武库，必然要经过曹爽府。曹爽府上一个姓严的军官于门楼之上，搭弓引箭，瞄准了司马懿，被另一名叫孙谦的军官拦了下来，并说，天下事未可知。就是这么个小人物，改变了历史的走向。
高平陵之变-《虎啸龙吟》剧照
司马懿迅速占领了武库，而后控制了永宁宫，在拿到太后诏书后，留司马昭监视，自己持诏书招来蒋济、高柔等，逐步控制了城内禁军。这里特别说一下蒋济，时任太尉，曾做过护军、领军将军等职，在禁军中颇有威望，且其对曹爽党羽的所作所为亦甚为不满，以之来控制禁军最为稳妥。同时，司马师、司马孚屯兵司马门，宫内外的联系被切断。大部分禁军在“群龙无首”以及看到太后诏令后，基本都倒向了司马懿。还是有少数人趁乱逃出了洛阳，其中就有鲁芝、杨琮、恒范等曹爽一党。
司马懿在得知恒范出逃后，对蒋济说，“智囊往矣”。恒范这个人脑子很灵光，时任大司农，有权调动各地粮草、屯田军。所以司马懿有点慌，但蒋济倒是蛮不在乎，说，“恒范虽智，然曹爽驽马恋栈豆，其策必不能用也”。此时司马懿已完全掌控了洛阳城，与蒋济一道，统兵于洛水浮桥，并派人向幼帝上奏，实际上也是告知曹爽。一方面列举曹爽的种种胡作非为，一方面诉说自己这么做实属无奈，最后说曹爽一党若反抗必受军法。但是，奏书上只要求罢免曹爽兄弟，爵位保留，也未提及何晏等人。司马懿以此来瓦解曹爽兄弟的战意，颇有“围师必阙”之韵味，可比当年王允在长安解决凉州部曲的方式高明得多。司马懿也担心把曹爽等人逼急了，真要到鱼死网破的地步他司马懿恐怕也胜负未可知。
曹爽在得知洛阳被控制，司马懿拒洛水浮桥后，一时之间有点懵。慌乱中他一方面扎营于伊水畔，一方面召集就近的屯田兵做防卫。恒范此时给他出主意，这时候咱最好奉天子名义去许昌，然后征召天下兵马勤王。曹爽犹豫不决，恒范又对曹羲说，你天天读那么多书都白读了。现在天子在咱们这边，以此号令天下，谁敢不从？曹氏兄弟犹犹豫豫，恒范嘴皮子都要磨出泡了还是逡巡不进。
曹爽此时是心存侥幸的，一方面其凭借出身获得高位，确实没经历过什么事儿，换句话说，一切得到的太容易了，没尝过什么失去的滋味；而另一方面，一想到将来可能要“挟天子令诸侯”，同老谋深算的司马懿从正面夺权甚至用兵，内心难免生出惧怕之意。他怕了，他的关注点居然放在了富家翁上，以为即使投降了，仍不失为富家翁。这种人，看不清形势，成不了大事。碌碌庸人，不足与谋！可惜了恒范。
司马懿这边，一边一再强调曹爽兄弟只免官，另一边让老臣蒋济担保，只要认罪，性命无忧。甚至洛水为誓，如若违背诺言必遭天谴。曹爽兄弟本就胆怯，一听说司马懿都对着洛水发誓了，且有老臣蒋济做保，最后一点勇气都已丧失殆尽。“今即罢兵，得以侯还第，不失富家翁”。曹爽彻底放弃了抵抗，恒范得知后痛骂，你爹曹真响当当的人物，怎么生了你这样愚蠢的家伙啊！我受你们连累，怕是要灭族。
交出兵权的那一刻，曹爽不知道，等待他的是灭族，他还在做着土豪的美梦；而曹魏数十年经营，历三世打下的江山也随着曹爽的缴械而付之东流。
曹爽回到家后，就受到了严密的监视，且无论曹爽走到哪儿干什么，监视的人都会高声呼喊，搞得曹爽是担惊受怕。我们不知道曹爽有没有一丝后悔，后悔自己不该那么轻易的交出兵权，后悔自己为什么不听恒范的建议，做殊死搏斗。哎，悔之晚矣！
司马懿这边，在“搜集”到曹爽等人足够的黑材料以后，以谋反之罪，诛灭曹爽、曹羲、曹训及何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜、恒范、张当及家属，史载“凡有八族”。
实话说，司马懿后续的操作是有点无耻了。一方面明明已经洛水为誓了，还拉来蒋济做担保人，最后自己背信弃义，甚至蒋济曾劝“曹子丹之勋，不可使之绝嗣”，司马懿根本不听，搞得蒋济羞愤难当，急火攻心，没三个月就病死了；另一方面，这个谋反的罪名显然是司马懿给曹爽众人强安上的，你司马懿若真的心系大魏，明知曹爽谋反的情况下，怎么能把幼帝曹芳置于曹爽那边而丝毫不顾幼帝安危？为了掩饰自己的不义之举，司马懿不仅要毁灭曹爽一党，甚至要毁灭他们的名誉，以此来烘托其行为的正义性，“欲加之罪何患无辞”。这些，司马懿都不在乎，在司马懿心里，什么名誉，什么大义，在权力面前，都是扯淡。我司马懿忍了一辈子，做了一辈子手中刀，从今往后，我要做持刀人！
无论如何，司马懿这个背信弃义的名声算是背上了，以至于其后代（晋明帝）在听闻夺权经过后都忍不住掩面叹道“若如公言，晋祚复安得长远！”如此得国不正，我晋朝岂能长远啊？
高平陵变后，司马家顺理成章的掌握了曹魏政权。以司马孚为尚书令、司马师以中护军统领内外禁军，司马昭持节待命。司马懿继续以太傅身份掌控全局。而协助他完成这次政变的老臣们，大都授予闲职，被排挤出核心决策层。对于边防手握兵权的，例如征西将军夏侯玄，其放弃抵抗，深入朝堂成砧板之肉；又如夏侯霸，得知司马懿已全据朝政后，南下降蜀。司马懿兵不血刃的复得雍凉兵权，这可能与其雍凉经营日久有很大关系。
淮南王凌
西边问题解决了，南边可就没这么容易了。时任扬州都督的是太原王凌。他可是与司马懿同时的老人，论资历、威望绝不低于司马懿。251年，王凌与其外甥兖州刺史令狐愚密谋废立，欲迎曹彪为帝。结果事儿还没谋划，令狐愚就挂了。王凌一方面向朝廷上表要周边各郡的兵权以备东吴，另一方面拉拢新任兖州刺史黄华。结果黄华非但没被策反，还向司马懿告发了王凌。司马懿故技重施，一方面率众南下，一方面给王凌写去书信，说缴枪不杀。王凌可能是老糊涂了，谋反这么大的事儿，即使没有施行，也是够喝一壶的了，他却轻信了司马懿承诺不杀的鬼话，还说“生我者父母，活我者子也”。
王凌-《虎啸龙吟》剧照
结局我们已经看到了，王凌就擒后，司马懿迅速“搜集证据”，灭了王凌、令狐愚及部署“诸相连者悉夷三族”，楚王曹彪及其“官署以下及监国谒者”，亦全部处死，颇有点杀人灭口的意味。司马懿以曹彪案为借口，将曹魏宗亲全部迁至邺城控制起来。
73岁的司马懿，在做完这一切后，于洛阳病危。251年八月初五，病逝。然曹魏大权，已尽归司马氏之手。《晋书》记载，其死前梦到贾逵、王凌鬼魂作祟（帝寝疾，梦贾逵、王凌为祟，甚恶之），也是唏嘘不已！
观司马懿最后十年，从大魏忠臣到篡权逆臣，从大权旁落到权力集中。心理上是病态的，手段上是残忍的，掩耳盗铃般的一系列操作，史书自有公论。“天子在外，内起甲兵，陵土未乾，遽相诛戮，贞臣之体，宁若此乎！尽善之方，以斯为惑。夫征讨之策，岂东智而西愚？辅佐之心，何前忠而后乱？故晋明掩面，耻欺伪以成功；石勒肆言，笑奸回以定业”。但其雷厉风行，老谋深算，手段毒辣，能忍常人之不能忍，平心而论，也不失为一时之雄！